Sin embargo, la nota que le dedicaré a Wheldon no tiene que ver con "El Peor Día", como le he llamado (si alguno de ustedes vio la película "Extremely Loud and Incredibly Close", comprenderán el significado de este título), sino que les diré los cambios que han ocurrido y que he podido percibir desde la tarde del 16 de octubre de 2011.
La noche previa a Las Vegas, recuerdo que la NASCAR estaba en Charlotte, en una carrera que vio cómo se le iba la oportunidad de coronarse a Jimmie Johnson, al accidentarse en las curvas 1 y 2; me uní a los centenares de asistentes que gritaban y aplaudían este suceso, sin tomar en cuenta si el piloto estaba bien, o herido. Desde el día siguiente, mi percepción sobre los accidentes cambió radicalmente, algo que no había ocurrido cuando presencié el golpe de Greg Moore (tenía ocho años, no era 100% consciente); sé que los accidentes son parte del deporte, pero en los últimos años, la cultura errónea que ha propiciado NASCAR ha provocado que en muchos seriales se vaya al límite, con los estilos de competencia polémicos como el "pack racing".
IndyCar aprendió a dejar de lado el límite que significaba arriesgar la vida de competidores y aficionados, y ese es el punto que tuvo a su favor este año, con un auto que, incluso, mejoró el nivel de espectáculo hasta la última vuelta de la carrera de Fontana. Como ustedes saben, estuve presente en esa carrera, y lo primero que pude notar fue ese nivel de camaradería, de unión y de fraternidad, fuera de la pista, entre los integrantes de todos los equipos; tuve oportunidad de ir a Toronto cuando regresó al calendario de Indy, pero el ambiente era más frío y hasta tenso. Pocas ligas deportivas profesionales en el mundo pueden ver tanta convivencia entre actores y espectadores como la IndyCar. Probablemente no es de forma completa, pero la forma en la que Dan trataba al aficionado (y tendría que poner mi caso), influyó parcialmente.
Finalmente, desde el 16 de octubre de 2011 hasta hoy, voluntaria e involuntariamente, muchos sucesos me recordaron a la figura de Wheldon: una final épica en la Sprint Cup, en la que un corredor como Tony Stewart se coronó haciendo la carrera de su vida (Dan nunca dejó de perseverar, e Indy es un buen ejemplo de esto); el homenaje de todas las categorías importantes desde "El Peor Día" hasta las 500 Millas de Indianapolis, en la cual, tres de sus amigos más cercanos terminaron en los primeros tres lugares.
Wheldon siempre fue garantía en Indianapolis
No hay que olvidar el desempeño de Andretti Autosport y en especial, de James Hinchcliffe, quien se mantuvo en los primeros cinco lugares por casi todo el campeonato. Sin menospreciarlo, seguramente Dan hubiera llegado como el tercer candidato al título, uno nunca sabe...
Pero el hecho que más me recordó al británico fueron sus Juegos Olímpicos de casa. Al ver la Ceremonia de Inauguración Londres 2012, observar la evolución del Reino Unido, y en la aparición de los caballeros del siglo XIX, inmediatamente reflejó la personalidad de Wheldon: Un hombre con clase, atento, que era popular entre los pilotos pero sin la presión de ser el mejor, a pesar de que todavía tenía mucho que dar... un hombre de familia, un buen hijo, gran hermano y excelente embajador del deporte.
Un año ha pasado desde "El Peor Día". Nunca he vuelto a ver esas escenas que me causan pesar. Muchos dicen que una parte de la IndyCar murió junto con Wheldon ese día, pero hay que pensarlo de esta manera: Dan es uno de los grandes arquitectos de la evolución y el desarrollo que alguna vez perdió el open wheel de Estados Unidos, y que está tratando de volver en el siglo XXI.
Gracias, Dan. Una vez más te digo que fue un honor verte triunfar, en persona y en televisión.
