Buddy Rice recuerda a Dan Wheldon

FOTO: Chris Jones/INDYCAR

Por Eduardo Olmos (@EOlmos en Twitter)

Buddy Rice disfruta el cálido atardecer de la Ciudad de México, intercambiando impresiones con sus colegas y asintiendo amablemente a las peticiones de fotografía de los aficionados.

Como si nada hubiera cambiado en los 10 años que pasaron desde que corrió en el Autódromo Hermanos Rodríguez.

El ganador de las "500 Millas de Indianapolis" de 2004 participa por primera vez en La Carrera Panamericana, tradicional competencia que se celebra en territorio azteca durante mediados de octubre, siendo co piloto de un Porsche 911 que porta los icónicos colores de Gulf Oil, además de ser patrocinado por Gas Monkey, la empresa de bebida energética y restauración de autos de la que es socio.

"Es muy divertida", expresa, con una cerveza en mano. "Justo como fue en la carrera de Champ Car (en 2006, con Forsythe Racing), los fans son grandiosos, la organización es muy buena, el poder hacerla es muy bueno".

Este evento se celebra en el quinto aniversario de los eventos ocurridos en Las Vegas Motor Speedway, que cobró la vida del ex campeón Dan Wheldon, con quien el originario de Phoenix, Arizona, compitió desde los días en la Fórmula Atlantic y en la época de la IRL, siendo protagonistas durante la campaña de 2004.

Ante ello, compartió con "IndyCar al Día" algunos recuerdos de su relación y lo que significó su fallecimiento.

"Fue desafortunado que terminara así, pero arrancamos nuestra primera carrera ahí en la primera fila en Homestead-Miami, y nuestra última carrera juntos (Las Vegas) fue arrancando en la última", dijo.

FOTO: Ron McQueeney/INDYCAR

"Perder a alguien de esa magnitud y con un golpe así en las carreras de open-wheel es definitivamente triste por lo que pasó, pero sabemos el riesgo que tomamos y lo que pasa cuando nos subimos al auto, entonces debemos continuar con el legado de Dan y seguir corriendo".

Rice no expresó su opinión sobre la evolución y cambios en los aspectos de seguridad que se han implementado en los últimos años, limitándose a decir que es complicado emitir un punto de vista cuando no se conoce la completa filosofía de las últimas administraciones.

"Todos intentan tan fuerte como pueden para hacerlo lo mejor posible; es muy difícil criticar, pero al mismo tiempo no todos saben cómo funciona, entonces todos empujan para que la seguridad sea mejor. No todos pueden estar de acuerdo pero todos quieren que sea lo mejor para todos", indicó.

Parte de esta situación ha influido en sus decisiones sobre seguir participando en la IndyCar; a pesar de que ha tenido ofertas para subirse a un auto y correr en Indianapolis, no se ha sentido lo suficientemente cómodo para aceptarlas, por lo que se ha enfocado en otros planes.

"No ha sido la situación más correcta para mí, no ha sido como he querido. Cuando el acuerdo adecuado llegue, cuando quiera hacerlo, como esto (La Carrera Panamericana), hay otras aspiraciones que tengo como Le Mans y otras cosas, lo haré", afirmó.

Rice compite en La Carrera Panamericana con un Porsche 911 (FOTO: Eduardo Olmos)

En los últimos años, Rice ha sido mentor de diferentes pilotos en el Mazda Road to Indy, además de ser manager de los equipos CFH Racing (hoy Ed Carpenter Racing) y Dreyer & Reinbold, que participó y patrocinó en la edición del Centenario con Sage Karam, pero como las miles de personas presentes en mayo pasado, disfrutó la edición 100 del Clásico del Mes de Mayo.

"Fue muy bueno por ser la edición 100. Se llegó a ese número, pero habrá que ver lo que pase en el futuro. Con Gas Monkey Energy tenemos muchas cosas por hacer, pero en cuanto a las 500's, veremos lo que ocurra el próximo año", declaró.

En 100 participaciones en el automovilismo de monoplazas, Rice consiguió tres victorias, ocho podiums, cinco pole positions y el tercer lugar en el certamen de IRL en 2004.

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El destino cruel: A tres años de Las Vegas

Ya son tres años sin la presencia física
de Dan Wheldon (Foto: IndyCar)

Cuando ocurrió el accidente de Jules Bianchi durante el Gran Premio de Japón de Fórmula Uno, volvió el interminable debate sobre el peligro que se corre en el deporte y la opinión pública, tan molesta como necesaria, tuvo influencia en la imagen de la categoría, la más importante del orbe, que quedó manchada y está curando sus heridas poco a poco, en parte con ayuda del largo descanso que se están tomando por el resto del mes.

Sin embargo, mientras espero como ustedes una buena noticia sobre la condición de Bianchi, no puedo dejar de pensar en varios de los eventos trágicos ocurridos en el deporte. El accidente de Dan Wheldon es el ejemplo ideal.

Octubre se ha caracterizado por muchos de los infortunios que han ocurrido al menos en los últimos 15 años: desde Greg Moore en 1999, pasando por los golpes que orillaron a Kenny Brack (2003) y a Dario Franchitti (el año pasado) a un cambio de aires, es una coincidencia que en esta época el deporte motor pase por estas situaciones; la lista es larga y por desgracia aumentó hace casi dos semanas (quién sabe qué pase en Talladega, muchos van con la sangre caliente).

Foto: INDYCAR Media

Pero lo que ocurrió el 16 de octubre de 2011 se lleva todas las palmas. La carrera final de la IndyCar que marcaba muchos sucesos como la salida de Danica Patrick, la lucha de Franchitti contra Will Power por el título, la despedida del viejo chassis Dallara y los famosos 5 millones de dólares que Wheldon podía ganar.

Era una carrera especial. De los 34 corredores vimos ese día a gente de la vieja escuela, como Franchitti, Tracy, Kanaan y Serviá, los contemporáneos como Tomas Scheckter y Buddy Rice y la futura generación con Rahal, Andretti y Saavedra. Llegó la vuelta 11… Quince autos se involucraron en el peor accidente que haya visto. Varias máquinas y autopartes volaban por los aires como si fuera una película de terror. Cualquiera lo puede ver por YouTube, yo no lo he hecho porque se revuelve mi estómago con el horror de las imágenes. Fue la viva cara de la prostitución del mejor deporte de todos.

El “saldo” fue de tres pilotos lesionados, Power, la chica Pippa Mann y el novato Hildebrand; Paul Tracy, Scheckter, Rice, Vitor Meira, Jay Howard y Alex Lloyd no han vuelto a correr en la serie, por diversas razones; Mike Conway dejó de correr en óvalos, él tuvo mucha mala suerte en cuestión de casi tres años, pero lo más trágico fue lo de Wheldon, bicampeón en Indianápolis y ex monarca de la serie, quien murió al instante por un golpe en la cabeza. Le tocó el infortunio de pegar contra un poste. Un par de centímetros detrás o delante y bien pudo correr con la misma suerte de otros, pero no. ¿Fue el destino? No lo sé.

Seguro a los aficionados de cabecera les pasó que, mientras los “sobrevivientes” dieron cinco vueltas honrando la memoria de "Lionheart", estallaron en llanto. Así como Franchitti. Como yo. Ese homenaje también está en YouTube.

El 16 de octubre de 2011, 19 autos dieron 5 vueltas en Las Vegas
en honor a Dan Wheldon (Foto: Phillip Abbott/LAT Photo USA)

El día siguiente fue aún más pesado: la opinión pública, tanto medios como gente que no ve las carreras, a veces hablaba sin sentido, tanto en el aspecto humano como en el del deportivo. Diarios de todo el mundo tenían las imágenes en primera plana. Ni hablar de los programas con grandes audiencias. “Que los autos son muy peligrosos”, “que deberían dejar de correr en óvalos”, “que debería desaparecer esa serie”, y así podría ir por muchas páginas describiendo percepciones muy similares a las que surgieron ahora que pasó con Bianchi. ¿La culpa fue del comisario? No. ¿Bianchi aceleró de más? No. ¿Fue el destino? No lo sé.

Sin afán de defender o atacar pero ¿había que buscar culpables de manera incesante? Sí, estoy de acuerdo con que la modalidad del “pack racing” de la IndyCar de antes y los protocolos de la F-1 de hoy no eran/son los mejores, pero ambos eventos armaron una “tormenta perfecta” (la física y las investigaciones lo describen a detalle) para que tuvieran ese resultado y si ambos no hubieran ocurrido, creo que no mucho hubiera cambiado. Se privó de la vida a Wheldon y al menos a Bianchi de su carrera para revisar lo que está mal en el deporte y tomar acciones. ¿Ventanillas en los habitáculos? ¿Reduciendo velocidades? ¿Autos de seguridad en cada salida de pista? 

Mientras no irrumpa el espíritu de competencia, sin dejar de lado el espectáculo de la supremacía de uno sobre otro y la innovación de las medidas de seguridad, todo estará en orden dentro de lo que cabe, ya que como lo vimos hace dos semanas, uno nunca sabe lo que pueda ocurrir. Por desgracia, los accidentes y el morbo, no la competencia, son el tema que predomina en grandes audiencias. Pregúntenle a Tony Stewart, a quien no lo dejan salir del ojo del huracán injustamente. Lo único que hace es deshonrar la memoria de los que se fueron y dañar sin razón la imagen tan diferente que tienen los autos de carrera. ¿Fue el destino quien lo puso en la terrible situación de accidentarse en Canandaigua, Nueva York? No lo sé. 

Sé que el destino tiene mucho que ver en estas situaciones. También sé que ha sido muy cruel en los últimos 15 años, coincidentemente en octubre. Los héroes con los que crecemos y las hazañas que escribimos y compartimos, a veces son la razón por la que seguimos de este lado. Sin importar el riesgo ni los obstáculos, como todo en la vida, siempre están ahí, listos para la siguiente prueba, pero como cuando manejamos en la carretera o estamos en cualquier contexto, nunca sabremos a ciencia cierta lo que el destino nos presente. Así como a Jules. Tal como el gran Dan.

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